Фридрих Вильгельм появился на свет 14 августа 1688 года в семье курфюрста Фридриха III, впоследствии короля Пруссии, принявшего титул Фридриха I, и его супруги Софии Шарлотты Ганноверской. Это был их третий сын (двое старших братьев Фридриха Вильгельма умерли в младенчестве)Ребёнок рос здоровым, жизнерадостным, но шумным и чрезвычайно активным. Рыжеволосый, как и большинство Гогенцоллернов, кронпринц был невелик ростом, широкоплеч и кряжист. Сильный от природы, он доминировал в детских играх над своими многочисленными кузенами. Так, известен факт, что будущий король Пруссии в детстве проявлял агрессию по отношению к своему двоюродному брату Георгу Августу, будущему королю Англии — Георгу II, и эта детская вражда, отчасти, стала причиной напряжённых англо-прусских отношений в 1710—1740 годах.
В самом раннем возрасте принц заинтересовался армией. Проявляя склонность к выяснению деталей любого явления, Фридрих Вильгельм вникал в быт и нравы казармы, в покрой формы, в рассказы солдат о былых сражениях. Светские манеры, которым безрезультатно пытались обучить его и родители и воспитатель — граф Александр фон Дона, принц не воспринимал, так как считал их бесполезными.
25 февраля 1713 года скончался прусский король Фридрих I. В первый же день правления новый король Фридрих Вильгельм I упразднил бо́льшую часть придворных должностей, а расходы на содержание двора уменьшил в четыре раза. 5 марта 1713 года молодой король назначил комиссию для проверки берлинского финансового управления. Ревизия плавно перетекла в показательный уголовный процесс.
В том же 1713 году Фридрих Вильгельм I перестроил властные структуры больших городов: Берлина, Кёнигсберга и Штеттина. Города получали назначенных королём штадт президентов, одновременно становящихся председателями военных и земельных палат в данной провинции (так, штадт президент Кёнигсберга становился председателем военной и земельной палат Восточной Пруссии). Штадт президенты становились также главными сборщиками налогов и ответственными за поступление их в казну
21 июня 1713 года были опубликованы королевские «Поправки и уточнения касательно юстиции», ставшие основой для Всеобщего свода законов Пруссии. В этом кодифицированном нормативно-правовом акте провозглашалось равенство всех сословий перед законом.На долгие 27 лет ключевыми словами в управлении Пруссией стали «контроль» и «экономия».
Фридрих Вильгельм I (вр. правл. 1713–1740), вошел в историю как грубый, но трудолюбивый и честный государь. «Господь, – говорил он, – создал царей, чтобы они честно управляли своей землей, а не для того, чтобы они проводили время в наслаждениях». Он не выносил праздношатающихся людей. Однажды, завидев двух гуляющих дам, отнюдь не последних в берлинском обществе, он приказал немедленно отправить их на городские работы, и любительницам прогулок пришлось несколько дней мести улицы. Один прохожий, завидев короля, пустился бежать, как говорят, «от греха подальше». Король велел поймать его. «Почему ты бежал от меня?» – грозно спросил он у беглеца. «Испугался, ваше величество», – отвечал тот. Тогда король стал бить его тростью со словами: «Ты должен любить меня, любить, любить, а не бояться, бездельник!»
Фридрих Вильгельм I все силы положил на то, чтобы восстановить Пруссию после кровопролитной Тридцатилетней войны. Он был эксцентричным, но мудрым и дальновидным правителем. Неустанно заботясь о военной силе государства, он довел численность своей армии до 80 тыс. человек. Войска много времени занимались боевой подготовкой, но в крупных боевых действиях не участвовали. Король понимал: пока не время, надо копить силы.
